كشف تلسكوب ألما في تشيلي عن أكبر صورة التُقطت على الإطلاق لمركز مجرة درب التبانة، مظهراً التركيب الكيميائي الغني والمعقد لهذه المنطقة المزدحمة. تغطي الصورة، التي أُطلق عليها اسم المسح الاستكشافي لمنطقة ألما الجزيئية المركزية (ACES)، مساحة 650 سنة ضوئية من المنطقة الجزيئية المركزية، الواقعة على بعد نحو 28 ألف سنة ضوئية من الأرض، والتي تحتوي على نحو 80% من الغاز الكثيف في المجرة وخزان هائل من النجوم الدوّارة.
وأتاح المسح للعلماء اكتشاف مجموعة متنوعة من الجزيئات، بدءًا من المواد الكيميائية البسيطة مثل أول أكسيد السيليكون، وصولاً إلى مركبات عضوية معقدة مثل ميثانول، إيثانول، وأسيتون، وهي جزيئات تحتوي على الكربون، العنصر الأساسي للحياة على الأرض، بحسب الدكتور آشلي بارنز من المرصد الأوروبي الجنوبي.
وتُظهر الصورة شبكة واسعة من خيوط الغاز الطويلة وسحب كثيفة تتشكل فيها نجوم جديدة، إلى جانب تجاويف وفقاعات ضخمة نحتتها انفجارات نجمية هائلة. ويساعد تتبع حركة هذه الجزيئات العلماء على فهم الديناميات الداخلية لمركز المجرة وكيفية تشكّل النجوم والكواكب، بما في ذلك الظروف التي أدت لتكوين نظامنا الشمسي قبل 4.5 مليار سنة، كما أشار البروفيسور ستيفن لونغمور من جامعة ليفربول جون مورس.
ويمثل مركز المجرة مختبراً طبيعياً فريداً لدراسة العمليات الكونية، حيث يتيح التلسكوب تصوير الغاز البارد، المادة الخام لتشكل النجوم، بالرغم من الغبار الكثيف الذي يغطي المنطقة، ما يفتح نافذة لفهم أصولنا والبيئة التي ساهمت في نشوء الحياة.
